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Se oggi amiamo i manga d’azione, i tatuaggi giapponesi e le storie di spettri, lo dobbiamo in gran parte a lui: Utagawa Kuniyoshi (1798–1861). Ultimo grande genio della silografia Ukiyo-e, Kuniyoshi non è stato solo un artista, ma un narratore ribelle che ha saputo trasformare la carta stampata in un palcoscenico di eroi, mostri e… gatti.

Dalle Sete alla Grafica: Le Origini

Nato Yoshisaburō, figlio di un tintore di seta, Kuniyoshi eredita dal padre una sensibilità straordinaria per i pattern dei tessuti e i dettagli degli abiti. Il suo talento precoce colpisce il maestro Utagawa Toyokuni, che lo accoglie nella sua scuola. È qui che nasce il nome d’arte che lo renderà celebre: un’unione tra il lignaggio del maestro e il proprio spirito creativo.

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I Temi: Tra Storia e Fantastico

Kuniyoshi ha rivoluzionato il genere dei guerrieri (musha-e). Le sue stampe non sono semplici ritratti, ma scene dinamiche cariche di pathos:

• Eroi e Samurai: Ispirandosi a classici come l’ Heike Monogatari, Kuniyoshi rappresenta i condottieri come esseri sovrumani immersi in atmosfere cupe. Un esempio iconico è la lotta tra Yoshitsune e Benkei sul ponte Gojo, dove il dinamismo della scena anticipa di secoli il ritmo dei moderni fumetti.

• L’Horror e il Grottesco: Kuniyoshi amava il brivido. Spettri giganti (come l’enorme scheletro della principessa Takiyasha), mostri marini e presagi oscuri popolano i suoi trittici, incontrando il gusto del pubblico dell’epoca per il macabro.

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L’Ossessione per i Gatti

Non si può parlare di Kuniyoshi senza menzionare i suoi amati felini. Grande appassionato di gatti (si dice che ne avesse sempre diversi nel suo studio), li inseriva ovunque: come compagni di vita, come decorazioni sui kimono dei guerrieri o come veri e propri protagonisti di stampe satiriche dove i gatti impersonano attori Kabuki o persone comuni.

Il Maestro della Satira contro la Censura

Durante le riforme Tenpō (1841–1843), il governo bandì le stampe di attori e cortigiane, considerate frivole e lussuose. Kuniyoshi, però, non si lasciò zittire:

• Le Caricature: Iniziò a disegnare attori e politici sotto forma di animali, mostri o persino “scarabocchi” sui muri, eludendo la censura con un umorismo graffiante.

• Messaggi in Codice: La sua celebre stampa di Minamoto no Yorimitsu aggredito dai demoni fu letta dal popolo come una feroce critica allo Shogunato, trasformando l’arte in un atto di resistenza politica.

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Kuniyoshi oggi: Una modernità senza tempo

Le sue composizioni audaci, l’uso sapiente del chiaroscuro e la capacità di creare “effetti speciali” su carta lo rendono incredibilmente attuale. Non è un caso che Milano gli abbia dedicato una grande mostra: il suo legame con l’Italia e l’Occidente continua a crescere, poiché Kuniyoshi parla un linguaggio universale: quello dell’immaginazione senza confini.